Pneumokocker är den vanligaste orsaken till bakteriella luftvägsinfektioner som lunginflammation, öroninflammation och bihåleinflammation. Små barn, äldre och personer i riskgrupp är särskilt utsatta för pneumokockinfektioner. För närvarande utvecklas flera nya typer av pneumokockvaccin. Förhoppningen är att de ska kunna erbjuda ett mer heltäckande skydd än sina föregångare.
– Utöver bakteriella luftvägsinfektioner kan pneumokocker även spridas till andra organ och exempelvis ge upphov till lunginflammation, orsaka blodförgiftning eller spridas vidare till hjärnan och orsaka hjärnhinneinflammation, säger Birgitta Henriques Normark, överläkare och professor vid institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi på Karolinska Institutet, där hon leder en forskningsgrupp som forskar på pneumokocker.
Pneumokocker förekommer i friska barns näsor och kan spridas till känsliga individer, exempelvis äldre, barn under två år, individer med nedsatt immunförsvar samt individer med underliggande sjukdomar som diabetes eller hjärt-kärlsjukdomar. En tidigare influensainfektion ökar också känsligheten för att utveckla en pneumokockinfektion.
”Pneumokockvaccin som injiceras direkt i slemhinnorna skulle kunna ge ett förstärkt skydd.”
Minskar risken för allvarlig sjukdom
Vaccination mot pneumokocker ingår i barnvaccinationsprogrammet och i det nationella vaccinationsprogrammet för riskgrupper.
– Det är viktigt att personer som tillhör en riskgrupp vaccinerar sig. Det minskar risken att drabbas av en allvarlig pneumokockinfektion som kan orsaka sjukdomar med relativt hög mortalitet, trots tillgång till antibiotika och intensivvård. Hjärnhinneinflammation kan även ge upphov till långsiktiga neurologiska komplikationer, exempelvis hörselnedsättning, säger Birgitta Henriques Normark, som rekommenderar alla över 65 år att vaccinera sig.
Vaccinera bort många serotyper
Det finns över 100 kända serotyper av pneumokocker. En utmaning är att de pneumokockvaccinationer som erbjuds i dagsläget endast ger skydd mot ett 20-tal serotyper. Vaccinationerna erbjuder med andra ord ett långt ifrån heltäckande skydd.
– Introduktionen av konjugatvacciner i det allmänna barnvaccinationsprogrammet har inneburit att man har lyckats vaccinera bort många serotyper som ingår i vaccinerna hos barn. Däremot har vi på senare år sett en markant ökning hos äldre när det gäller typer av pneumokockinfektioner som dagens vacciner inte ger ett skydd mot. En ambition är att addera fler serotyper till de befintliga konjugatvaccinen, men det är kostsamt. För vuxna behövs nya typer av pneumokockvacciner, säger Birgitta Henriques Normark.
Utveckling av nya vaccin
De framtida pneumokockvaccinen bör både skydda mot allvarlig sjukdom, ha en låg biverkningsfrekvens och gärna även skydda mot bärarskap av pneumokocker. Vaccinen bör vara lätta att förvara, långsiktigt hållbara och samtidigt kunna erbjuda ett så heltäckande och långvarigt skydd som möjligt.
– Dagens vaccin ges intramuskulärt, men eftersom pneumokocker orsakar luftvägsinfektioner så vore det bra om de framtida vaccinen även kan ges internasalt. Pneumokockvaccin som injiceras direkt i slemhinnorna skulle kunna ge ett förstärkt skydd. Utvecklingen är för närvarande lovande, flera nya vaccinkandidater befinner sig i eller är på väg mot klinisk prövning. Min forskargrupp utvecklar exempelvis för närvarande en ny klass av pneumokockvaccin bestående av membranvesiklar som bakterien spontant producerar och som uttrycker ett stort antal konserverade pneumokockproteiner och därför har en potential att ge ett brett skydd mot pneumokocksjukdom oavsett serotyp, säger Birgitta Henriques Normark.